Von Saarbrücken führte der Weg zunächst zur University of Windsor in Kanada, danach an die Lehigh University in Pennsylvania in den USA. Ab 1988 war ich dann ununterbrochen in oder um New York tätig: an der City University of New York, dem Stevens Institute of Technology in Hoboken vor den Toren der Stadt New York und seit 2007 an der New York University.

Karriereplanung ist ein Drittel Planung, ein Drittel Zufall und ein Drittel Networking. Jeder hat Pläne für die Zukunft (etwa: Wo sehe ich mich in zehn Jahren?), und davon sollte man sich auch leiten lassen. Den Zufall kann man nicht kontrollieren, aber man sollte ihn erkennen und nutzen, auch wenn die sich bietende Gelegenheit vielleicht nicht so ganz in die geplante Zukunft passen mag. Ein ganz wichtiger Faktor ist Networking: Engagiert Euch so früh wie möglich in Projekten und Forschung, geht auf Tagungen, zeigt die Resultate Eurer Arbeit, sprecht Leute an, macht Euch in Eurer Disziplin bekannt. In der Welt der Start-ups heißt das „customer discovery, get out of the building, maximize product-market fit“, und das trifft heute auch auf den Wissenschaftsbereich zu.

Ich möchte vorausschicken, wie ich damals zum Studium in Saarbrücken kam: Ich bin der erste in meiner Familie mit einem Gymnasialabschluss, der danach zur Universität ging. Geld war knapp, so dass zunächst nur eine Universität in Frage kam, wo ich noch zu Hause wohnen konnte. Da ich aus Zweibrücken komme, standen die 1970 neu gegründete Universität Kaiserslautern und die Universität des Saarlandes zur Debatte. Nach einigen Besuchen fiel meine Wahl auf die Saar-Uni mit ihrer etwas abgelegenen Lage mitten in der Natur. Die Sportschule war ein zusätzliches Plus. Ich war begeisterter Skifahrer, und die Sportschule bot jedes Jahr mehrere Skikurse in Saalbach in Österreich an (beim „Sepp“ auf der Hütte). Das Campusleben an der Saar-Uni, insbesondere als ich nach dem Vordiplom ins Studentenwohnheim D auf dem Campus einzog, war geprägt von einer Mischung aus konzentriertem Studieren und vielen Stunden im Labor, zahlreichen Möglichkeiten, sich an Aktivitäten außerhalb des Studien- und Lehrplans zu beteiligen und dem Erleben einer schon damals internationalen Atmosphäre innerhalb einer sonst eher etwas „verschlafenen“ Universität. Die Nähe zu Frankreich und Luxemburg hatte schon damals viele Studenten aus den Nachbarländern angezogen. Dazu kamen, insbesondere in den Studentenwohnheimen, viele Studenten aus den ehemaligen französischen Kolonialgebieten in Afrika. Das Wohnheim D war in vieler Hinsicht kulturell (und kulinarisch) bereits in den siebziger Jahren eine United Nations von Studenten aus vielen Ländern.

Mein Studium wurde von zwei Professoren geprägt: von meinem Doktorvater, Professor Günther Schulz, und von Professor Rolf Siems, bei dem ich fünf Semester theoretische Physik hörte und bei dem ich sowohl im Vordiplom als auch im Diplom die theoretische Physikprüfung ablegte. Ich habe erst viel später erkannt, wie stark der Einfluss dieser Professoren auf meinen beruflichen Werdegang, und zum Teil auch auf mein persönliches Leben war. Professor Siems hat mir die Tür zur theoretischen Physik geöffnet, mit der ich immer auf Kriegsfuß stand. Erst viel später habe ich erkannt, wie pädagogisch geschickt er komplexe Zusammenhänge verständlich gemacht hat. Professor Schulz hat mir wissenschaftlich sehr viel Freiheit gelassen, im Rahmen meiner Dissertation eigene Ideen zu verfolgen und auch Fehler zu machen (und daraus zu lernen). Er hat mich ermutigt, mich nicht zu eng auf meine Thematik zu fixieren, sondern breiter und weiter zu denken und meine Arbeit im Kontext zu sehen. Ich habe diesen Stil später selbst bei meinen eigenen Doktoranden mit Erfolg praktiziert. Von ihm habe ich auch früh gelernt, dass man seine Resultate auf Tagungen und Konferenzen präsentieren und dem kritischen Urteil anderer aussetzen muss und von deren Kritik und Kommentaren lernen kann. Mein Doktorvater hat aber auch zu meiner persönlichen Entwicklung beigetragen, denn in der Arbeitsgruppe Schulz wurde nicht nur geforscht und über Physik geredet; es war eine Atmosphäre, in der beim Kaffee auch über Themen gesprochen wurde wie Musik, Literatur, Politik und über das Elsass, für das Professor Schulz eine sehr starke Affinität hatte – sowohl zur Landschaft und den Menschen als auch zum Wein und den kulinarischen Spezialitäten. Ich denke noch gerne zurück an zahlreiche Gruppenausflüge in die nahegelegenen Vogesen.

Meine Verbundenheit zur Saar-Uni ist relativ jung. Zu der Zeit, in der ich mein Studium und meine Promotion abschloss, hatten in Deutschland die Verbundenheit zur Universität und die Alumniarbeit keinen hohen Stellenwert. Darüber hinaus musste ich mich in der ersten Phase meiner beruflichen Entwicklung in den USA in einer neuen Umgebung etablieren. Sie war geprägt von den Herausforderungen eines mir unbekannten akademischen Systems und einer mir fremden Forschungsförderungslandschaft. Da blieb keine Zeit, viel an die Vergangenheit in Deutschland und in Saarbrücken zu denken. Die Saar-Uni erschien wieder auf meinem Radarschirm, als mir vor knapp zehn Jahren mehrere Forschungsanträge aus Saarbrücken zur Begutachtung zugesandt wurden. Kurz danach erhielt ich die Nachricht vom Ableben von Professor Stefan Hüfner, mit dem ich sehr verbunden war. Die vielen Jahre an amerikanischen Universitäten hatten mir inzwischen auch eine neue Perspektive für den Stellenwert der Alumni und der Beziehung zu ihrer Universität gegeben, sowohl aus der Sicht der Universität als auch für Ehemalige. Ich begann, regelmäßig die Webseiten der Saar-Uni anzuschauen und verfolgte insbesondere Nachrichten über die Entstehung neuer Forschungszentren und dann auch über die Gründerszene. Vor kurzem habe ich dann die Gelegenheit wahrgenommen, das Internationale Alumnibüro der Universität zu besuchen und mich über dessen Arbeit und Zukunftspläne zu informieren. Das hat bei mir das Interesse geweckt, mich ich Zukunft mehr für meine „alte“ Universität und deren Professoren und Studenten zu engagieren.